Maryam Yaha is free … But it is sweet sour for Sudan

She is free, but Sudan Remains in Shackles Intellectual and ideology shackles to be exact. Maryam Yahya’s case was not about apostasy only. It hosted many other social maladies.  Social media platforms (Facebook, Twitter, and online forums)  have become an alternative reality to many Sudanese living in Sudan or the diaspora.  Following the reaction on those platforms toward the case as it developed, revealed so much of those maladies. There is a deep rooted prejudice in the society towards people from the neighboring country, there is strong tendency to be judgmental and dogmatic about apostasy in Sharia, and people publicly condoned and called for hostility towards apostate or those of other believes. I am not saying that all people are that; but quite numbers are and the ratio of people of balanced tone are outnumbered by the "god-fearing" crowd in what seems to be a pharisaical antipathy carnival. The good news is that the case stirred the public to talk about those issues and such talks will not stop once the case is closed. 

While her case was in process, the public opinion in Sudan split in many fronts. Human rights defenders supported her right of conscious and rallied for her, domestically internationally.  Some government opponents took flaky positions about her citizenry rights, nevertheless, employed the case to belittle the government.  The government on the other hand flirted with the radicals through the case but I doubt that the courtship yields any support now that Maryam is free and departed the country. Political parties were nowhere to be seen; none of them,  to my knowledge, issued a statement about the case; however, they were all hyped up about the arrest of Saddig Al-Mahdi around the same time the case was at its peak. I guess human rights are not one package. You would think that they might be interested in activating the discussion about diversity, right? Sorry. They were not interested. They asked for a rain check this time. 

I am writing this post in English to take those of you who do don't speak the language or do not follow social media discussion  in a tour that might not be pleasant in some parts, but it will show you a silver lining … but we need to focus on the red flags more ..  also, it will let you know more about the status of gender, citizenship, prejudice and xenophobia in Sudan. I will share with you my personal observation of the Sudanese mainstream’s opinions on social media and online forums. There were couple of themes and I will only focus on the obvious ones:

(1)   She is at fault. Don’t even try to convince me otherwise! Wait, what?  

Some people found her guilty for changing her religion. Period.  Those who found her guilty accepted the capital punishment as well. It was hard to discuss the case with them for they took her decision as an insult to Islam. It was personal! Many would find it hard to gasp the idea of a religion that retains its followers by the might of sword, but it this notion seems to be acceptable to many Sudanese.  The silver lining (see screenshot above ): Many people found this radical position is the real insult to Islam  for it reinforces the stereotypes that associate Islam with radicalism. Below is a discussion between commentators on an news item  published on "كلنا مريم" [we all support Maryam]   the screen shot is part of a discussion in reply to one who said " We hope the law of God is absorbed and this apostate be killed for deviating from the right path of  Islam." The responses questioned the bases of the apostasy legality in Islam and throw the question that Ridda wars during the formative years of Islam was not about apostasy but mere political decision. I find this intriguing and auspicious that such discussion is aired and not dealt with as taboos and given .

(2)  Being Sudanese presuppose being a Muslim?

Many saw Maryam's Christianity as an insult to her citizenship.  This #1 on the long list of major problem to solve. Religion diversity is becoming a myth in Sudan.  Let’s move forward and ask: Why did they assume she is Muslim by default? Because Her father is a Muslim therefore she is one. No one wondered why she was brought up Christian and where was her father all this time. Disappearing men don’t get blamed in our society. He vanishes? No problem. He can always come back and claim his household whenever he wishes. He is dead? His other kids will claim their sister when they feel like it. Not only the next of kin in this case, the whole society claimed Maryam as Muslim with no regards to what she thinks of her believe. There was a sense of ownership of her soul since her citizenship is paternal. Bookmark this for invisible voice/ feminism gushing out sessions for yo’ll feminists out there.  The silver lining (see screenshot(S) to the right): some women on Facebook supported Maryam and said that they proud of her. It feels good to see fellow women express such public camaraderie in a case that could stigmatize any supporter of being not a good Muslim.  

(3) She married a Southern?! She is asking for trouble! 

  

As the public started to learn more about the case, information birthed more resentment. There is a Sudanese girl, apparently form the north, the privileged race, married a Southern Sudanese and converted to Christianity? This was unforgivable. The majority of the Sudanese are trying to shed their blackness and become more Arabized. Sudanese women are expected to marry Arabized men, and vice versa, to keep the “purity” going.  For a Northern woman to marry a Southern, she should expect a whole a lot of trouble for crossing the racial line. The interracial marriage was not in her favor and fueled the public antipathy and hostility. 

 

(4)   It is just a show! 

A good number of people commented that thousands of Christians are bombarded with bombs in the Nuba Mountain but the international community did not rush to their aid as they did for Maryam. I think it is a valid point and I am glad people started to realize the injustice projected upon the Nuba Mountain people. The ball is now in the international community’s court, whatever that means, to focus more on the mass killing based on race and religion in plagued Sudan. The killing in the peripheral areas is inseparable of the talks of diversity and citizenship rights. The government is systematically alienating the minorities – that’s including anyone who is not a Muslim or Arabized.

(5)   She does not look Sudanese! Good riddance!

The sense of ownership of Maryam’s soul lightened as the international support mounted and more photos of Maryam became public. The lurking prejudices against Ethiopians spill over into antipathy and hurtful notes. It is ironic that this coincided with a campaign against domestic servants form Ethiopia to bring down their salaries.  In more than one incident I read comments that “she doesn’t look Sudanese” insinuating that she is Ethiopian therefore they are not interested in retaining her within the subject of the honorable Sudanese.

This racist sentiment became bolder when the photo of Maryam’s landing in Italy gone viral. It is so touching to see her smile for the first time since she has become a public face. Most of the comments focused on her features not being “Sudanese” -- which perplex me since I am always mistaken for Ethiopians, and I do not know what type of godly skills they have to identify Sudanese form the others since we are very diverse in race and colors! Who is Sudanese according to the narrative? A Muslim for sure, and less African as possible! I see this as a victory for the long brainwashing and forcible pressure of the government to convince the Sudanese mass that they are made of one fabric and come in one shape and should speak one language. The diversity is seen now as a curse and stigma rather than a particularity. This trend is dangerous and it will breed more bloodshed. 

What’s next? 

I think Maryam’s case can lay the foundation for a serious work about the constitutional rights and the judiciary rule in applying those rights. The legal code pertaining to apostasy should be revisited and abolished. Citizens should be granted the freedom of belief as stated in the constitution and laws should reflect those rights. Recent reports say that the government bans building new churches, which is outrageous and unconstitutional.   Wooing the radicals at the expenses of eradicating Christians  is more problematic than what the government thinks.  With the sprout of radical groups in the region and the weak grip of the government on the law enforcement on interstate immigration of radicals, this move will blow in the face of the movement sooner that it thinks. Containing this demon once unleashed is knotty.  

Scholars need to rise to the occasion and discuss those matters before it is too late. It is scary to see men, old and young, throw their fests in the air defending a death verdict that has no grounds in Sharia and did not bother to educate themselves. No one asked about the legal justification of apostasy in Sharia. No one wondered or bothered to look further before supporting the verdict. Apostasy has no grounds in Sharia -  not that I support Sharia application anyways but people should at least know more about what they apply first before killing other people for baseless crimes! 

On the front of humanity, we are in trouble. The case brought to the forefront the deep issues we have in our society and the prevailing understanding of religion and freedom of belief. Although many people supported Maryam's right of belief, the radical voices are more detrimental.  It showed the ugly face of prejudice and racism. It is okay to kill people who are different. It is okay to humiliate and imprison a pregnant woman and a mother for changing her belief – she actually did not change her believe. She. Was. Brought. Up. Christian! Yet, it is okay to put her on a death row!  I did not think that anyone would be okay with a woman giving birth while in shackles. It is hard to fathom that any women, a mother, would accept to see another mother on death row for no crime but choosing a different path to reach God. If you really believe in a merciful God, do you really think He needs to terrify people by death to follow Him? Common. Have some respect for your Lord!

Azaz Elshami - July 25, 2014 

المُناصرة والعمل الجماعي في السودان: سيرٌ على تُؤْدة ولكن بثبات

مقدمة

القصد من هذه المفاكرة المفتوحة هو توثيق تجربة العمل الجماعي والمناصرة في السودان في معرض الرد على الدعاوي بأن ما يحدث في السودان الآن لا جدوى منه ومحدود التأثير، وسيكون ذلك بالتأمل في سير العمل الجماعي والمناصرة وكل ما له علاقة بالتغيير المجتمعي في المجتمعات التي تقع تحت نير حكم شمولي\أو عسكري. والتحديد لنوع الحكم أمر مهم للغاية فديناميكة العلاقة بين السلطة والمواطن في هذه المجتمعات تحكمها عوامل كثيرة اهمها الخوف وعدم الثقة، لا من النظام فحسب، بل من أي فعل جماعي يهدف لتغييره لتأصل فكرة أن السُلطة أكبر وأكثر تجذراً من أن تهدمها المطالب مهما على صوتها أو اتسعت رقعتها. إن الكفر السائد بقدرة الفعل الجماعي على إحداث تغيير مجتمعي أو سياسي هو من أهم انجازات اي نظام شمولي يوّهم مواطنية بأن قوته، اي النظام، لا يستمدها من خنوع مواطنيه بل هي قوة كامنة فيه، وهو اللبس الذي يكبّل الجموع التي تملك في حقيقة الأمر القول الفصل في قوة نظام أو ضعفة. فالانظمة الشمولية لا تّمكن من سلطتها إلا بموافقة الجموع على منحها تلك السلطة، سواء على علم منها أو بتقبلها ما يروجه النظام من أهليته للسلطة برغم رفض الجموع له.  ظلت الحكومة السودانية ترّوج لفكرة أنها "المنقذ" للسودان، سودان جديد خلقته هي بمجيئها. وظلت عبر عقدين ونيف ترسخ فكرة هذه السودان وتربط بين بقاءه وديمومته وبين الوطنية والانتماء. وبفضل سيطرة النظام الحاكم على التعليم والاعلام المرئي والمكتوب، وغياب أي اعلام بديل بخطة منهجية، سهل حشد الرأي العام لصالح الحكومة، وبالتالي ترسيخ فكرة هيمنة النظام والنظر بارتياب لأي عمل معارض.. تكمن خطورة هذه الايحاء بارتباط الوطنية ببقاء النظام في أنها تساوي المقاومة للنظام بالخيانة والعمالة والـ لانتماء. وفي مجتمع مهجّس بالعار والعيب والقبلية ويولي اهتماما كبيرة للقبول وعدم الشذوذ عن المجموع، تُقابل الاصوات المطالبة بالتغيير بالاتهامات بالعمالة والعلمانية وقلّما تجد الفرصة العادلة لتوضيح فكرتها، أو تطوير آلياتها وفلسفتها بشكل يمكنها من الصمود أمام الخوف، ناهيك عن الحشد الفعّال لتحقيق مطالبها.

 المؤتمر الصحفي لأسر المعتقلين - أم محمد صلاح وتاج السر  يوليو ٢٠١٤

ما أوحى لي بفكرة هذه التدوينة هو افراج السُلطات السودانية  عن مجموعة من الشباب السوداني قبل يومين بعد اعتقال دام أكثر من شهرين، ولم توّجه للمُفرج عنهم أي تهمٍ حتى ساعة اطلاق سراحهم. وجاء الافراج بعد ان دخل المُعتقلون في اضراب عن الطعام لحوالي اسبوع، وقامت اسرّهم والمناصرين بتنظيم احتجاج أمام مراكز الأمن مطالبين بالافراج عن المعتقلين السياسيين. وكانت والدة محمد صلاح قد سجلت شهادة فيديو حول اعتقال ولدها، بالاضافة لتحدثها في مؤتمر صحفي بجانب والدة تاج السر جعفر حول ظروف اعتقال ابنيهما. كل ما سبق من خطوات المُناصرة،التي تصب في اشراك الرأي العام بحيثيات اعتقال هؤلاء الشباب دليل ٌحي على تطور فكرة المناصرة من مجرد تغيير صورة البروفايل الشخصي على حسابات وسائط التواصل الاجتماعي إلى فعل ملموس وممنهج بمطالب عادلة ودستورية أدت إلى نتائجها الفورية باطلاق سراح المعتقلين بالاضافة إلى دورها في التوعية بالحقوق الدستورية بشكل عملي.

المناصرة والفعل الجماعي

فكرة المناصرة والفعل الجماعي والمطالب الفئوية ليست بالمفاهيم الجديدة أو الطارئة في السودان. إلا أن المُناصرة بمفهومها العام ظلت ممارسة حصرية على العاملين في مجال حقوق الانسان أو الناشطين سياسياً، ومن خلال قنوات مباشرة مع منظمات حقوق الانسان الخارجية دون المرور بالرأي العام إلا فيما ندر، وهو الأمر الذي أصبح أكثر صعوبة في ظل تضييق القبضة الأمنية من قبل الحكومة على اي تجمهر لا تنظمه الحكومة أو تأذن به. أما الفعل الجماعي فهو أمر من صميم نسيج المجتمع السواداني الذي يعتمد بشكل اساسي على التكاتف الاجتماعي، إلا أن سمة العمل الجماعي السياسي المنظم انحسرت منذ مجيء النظام في عام ١٩٨م بتجفيفه للمشهد السياسي من الكوادر القيادية، وتضييق الخناق على العمل النقابي والطلابي وتسييسة لحساب النظام الحاكم.

سأتحدث في هذا الجزء تحديداً عن مسيرة الُمناصرة والحشد  في السودان خلال السنوات القليلة التي سبقت ثورات الربيع العربي في أواخر ٢٠١١م، وتلك التي تلتها بدأت في معظمها بأعداد قليلة  وتعاطف شعبي خجول إلا أنها تبلورت لتتخذ منهجاً مرتباً في السنوات الأخيرة مما يًنبأ بتطور الفعل الجماعي على مستوى القاعدة فيما يخص الحقوق الدستورية، والمًحاسبة للسُلطات، ومراقبة عدالة تطبيق القانون.

المُناصرة: النساء في الموّاجهة

لبنى حسين ترتدي الملابس التي كانت ترتديها
 وقت توقيفها من قبل شرطة النظام العام 

في يوليو ٢٠٠٩م،  القت شرطة النظام العام القبض على لبنى حسين، الصحفية والموظفة في الأمم المتحدة، وادانتها المحكمة "بارتداء ملابس "غير محتشمة" وحكمت عليها بدفع غرامة مقدارها 500 جنيه سوداني، او ما يعادل مئتي دولار تقريبا" واعتمدت المحكمة في قرارها على المادة ١٥٢ من القانون الجنائي السوداني لعام ١٩٩١م، الذي يقضي بجلد كل من ارتكب فعلاً فاضحاً او خدش الحياء العام او ارتدى زياً غير محتشم. والقانون أثره على النساء أكبر، للضرر النفسي والوسمة السالبة التي ترتبط بأي فتاة تحاكم به. وقانون النظام العام سيفٌ معلق على رؤس الناشطات على وجه الخصوص متى ما أرادت الحكومة تكميمهن أو تحجيمهن.  كما تستخدم الدولة هذه القانون كأدة قمع وتدخل في الحيز الخاص للمواطنيين في اطار جهودها لتمييع الخط الفاصل بين الخاص والعام لفرض سيطرتها على كلا الحيزيين.

صعّدت لبنى حسين من قضيتها وحشدت فيها الرأي العام بشكل غير مسبوق حيث قامت بتوزيع دعوات للصحفيين والمجتمع المدني لحضور محاكمتها وارتدت طوال تلك الفترة الملابس التي كانت ترتديها وقت اعتقالها لتدلل على بطلان التهمة بخدش الحياء العام. رفضت لبنى حسين دفع الغرامة المالية، وهو الخيار الذي لم يكن متاحاً للأخريات التي القي القبض عليهن معها ونفذ فيهن حكم الجلد بعد توجيه ذات التهمة اليهن. أصرت لبنى حسين على تصعيد القضية بالمطالبة بالغاء المادة ١٥٢ والقوانين المجحفة ضد النساء. نالت قضية لنبى حسين تغطية واسعة على الصعيد المحلي والاقليمي والعالمي، واثارت حواراُ داخليا في السودان حول الحقوق وتفاصيل القانون، وهو نقاش غير معتاد خلال العقدين التي حكمت فيها الانقاذ السودان. لم تتمكن في وقتها من تحريك القضية لأبعد من تسليط الضوء على قانون النظام العام إلا أن تلك الحادثة أسست لحجر حراك نسوي تجاه تغيير قانون النظام العام. فبعد عام ونصف من القضية، وفي ديسمبر ٢٠١٠م،  نظّمت مجموعة من الناشطات والقياديات السودانيات مسيرة إلى مكتب وزير العدل لتسليمة بمذكرة يطالبن فيها بمراجعة القوانين المحجفة ضد النساء وعلى رأسها قانون النظام العام والمادة ١٥٢ من القانون الجنائي، بالاضافة بنشر تفاصيل التحقيق في الانتهاكات على اساس الجندر. اعتقلت الشرطة عدداً كبيرا من المشاركات وعللت ذلك بأن مسيرتهن لم تكن مرخصة وبالتالي لا تعد سلمية.

اثمرت تلك التحركات النسوية عن مبادرة لا لقهر النساء والتي تبلورت خلال الأعوام التالية لتشمل تحت لوائها أي مطالبات تتعلق بحقوق المراة او العسف الحكومي ضد النساء.

لم تفت تلك القيود المفروضة من الدولة والعراقيل في عضدٍ الجهد النسائي على وجه الخصوص، ومحاولتهن في تغيير القوانين والوصول للب المشكلة عوّض التعامل مع القضايا بشكل منعزل.

انتقلت فكرة المناصرة النسوية لمرحلة أخرى جديدة في قضية صفية اسحاق، ناشطة سياسية وفنانة تشكيلية. وقضية صفية اسحق كانت مرحلة جديدة على أكثر من صعيد،فهي المرة الأولى التي تتحدث فيها امرأة سودانية صراحة وبشجاعة  عن اغتصابها في تسجيلين أحدهما لا يظهر فيه وجهها، والآخر عرّفت فيه بنفسها.  حكت صفية عن تعرضها للاغتصاب على ايدي منسوبي جهاز الأمن خلال احداث يناير ٢٠١١م.  لم تكن صفية اسحق الضحية الوحيدة للاغتصاب كعقاب على المعارضة السياسية إلا أنها كانت الوحيدة التي تحدثت عنه بشجاعة بالاضافة للعميد محمد الرّيح في خطابة الشهير للرئيس عمر البشير يفصل فيه تعرضه للتعذيب الجنسي.  ظلت الحكومة السودانية منذ مجيئها لسدة الحكم  تستخدم الاغتصاب والتعذيب الجنسي كأداة لإذلال الناشطين من الجنسين، وفي مناطق الحروب والنزاعات وضد النساء من الهامش، إلا ان تلك الانتهاكات لم تكن تحظي بالتغطية الصحفية المحلية ونادراً ما كان يتحدث الضحايا عنها خوف الوصمة السالبة أو ملاحقة الحكومة لهم.  

نظمت مبادرة لا لقهر النساء وفقة للتضامن مع صفية اسحق والمطالبة بمراجعة قانون النظام العام،  إلا ان السلطات فرّقت التظاهرة بالغاز المسيل للدموع واالعصي قبل أن تعتقل جلّ المنظمين والمتظاهرين ووجهت لهم\هن تهماً بالازعاج والاخلال بالأمن.

 الصحفية فاطمة غزالي 

أثارت قضية صفية الرأي العام، وعلت الاصوات من الناشطين والحقوقيين تطالب بمحاسبة المعتدين.   وكما هو متوقع، تم تجريم  وملاحقة اي صحافي يكتب في قضية صفية اسحق. سأركز تحديدا على الصحفيتين فاطمة غزالي وأمل هبّاني لتناولهن لقضية صفية اسحق على الرغم من الرسالة القوية الكامنة في القضية بترهيب النساء من تناول السياسية أو مواجهة السلطة.  فقد تعرضت أمل هباني وفاطمة غزالي، وصحافيين أخرين ومدراء تحرير صحف، الى ملاحقات قانونية من قبل جهاز الأمن السوادني بموجب المادة ٦٦ من القانون الجنائي السوداني (الاخبار الكاذبة)، لتناولهم قضية صفية وكان الشاكي فيها جهاز الأمن السوداني الذي اتهمته صفية باغتصابها. في يوليو من عام ٢٠١١م، بعد ستة أشهر من حديث صفية اسحق، حكمت المحكمة على كل من أمل هباني وفاطمة الغزالي  بالسجن أودفع غرامة مالية. وعلى الرغم من انطلاق حملات على الانترنت لجمع الغرامة المالية لأمل هبّاني، ورفضت كليهما دفع الغرامة وفضلن السجن كتعبير لرفضهن للتهمة ووصفن الحكم بأنه ظالم. ظلت القضايا المرفوعة من جهاز الأمن ضد الصحف والصحفيين الذين تنالوا قضية صفية اسحق في أروقة المحاكم لأكثر من عامين ، وفي عام ٢٠١٢م، اسقطت المحكمة العليا التهم الموّجه ضد صحيفة الجريدة لتناولها لقضية صفية. وتعرض الصحفيان فيصل محمد صالح والدكتور عمر القرّاي لتهمٍ مشابهة من قبل جهاز الأمن.   وبعد تأجيل للمحاكمات دام لأكثر من عامين، برأت المحكمة في ديسمبر ٢٠١٣م الصحفي فيصل محمد صالح من التهم الموّجهة ضده.

بوستر حملة تضامن مع سمر ميرغني 

كل ما تقدم في هذه الفقرة، وإن تباعدت الاحداث في البعد الزمني، إلا انها  تؤكد ارتفاع وتيرة العمل الجماعي وتشابك جهود المناصرة في القضايا المتعلقة بحقوق الانسان والمرأة، برغم ارتفاع فاتورة تلك المناصرة. أدى الحراك النسوي النوعي في هذه الفترة إلى تشجيع النساء على الحديث أكثر عن القضايا السياسية والشائكة، حتى وسط اللاتي لا يعرفن عنهن النشاط السياسي. ففي العام ٢٠١٣م، اثر التظاهرات التي تعرف بهبة سبتمبر، وثّقت سمر ميرغني في فيديو، تجربتها مع جهاز الأمن السوداني عندما القي القبض عليها لتصويرها أحداث المظاهرات وانتهاكات الشرطة واطلاقها الذخيرة الحية على المُتظاهرين.  تحدثت سمر في الفيديو بشجاعة عن تعرضها للضرب والتهديد بالاغتصاب من قبل الأمن السوداني.  وجّه جهاز الأمن تهمة حيازة صور فاضحة لسمر ميرغني في محالة لاسكاتها معاقبتها على حديثها عما تعرضت له خلال ساعات اعتقالها.  وبعد تأجيل مستمر للقضية، برأت محكمة بحري  سمر ميرغني من التهم الموجهة ضدها في اكتوبر ٢٠١٣م.

عاد قانون النظام العام للواجهة مرة أخرى في العام ٢٠١٣م في قضية أميرة عثمان، وهي ناشطة سياسية ومهندسة  كمبيوتر، وتعرضت للملاحقة القانونية لرفضها أمر شرطي بتغطية شعرها. قامت أميرة عثمان بتسجيل فيديو لافادتها وضحت فيها أنها ليست المرة الأولى التي تحاكم فيها بموجب قانون ١٥٢ من القانون الجنائي. حظيت القضية بتغطية واسعة من الصحافة العالمية ومنظمات حقوق الانسان وما تزال قضيتها قيد النظر أمام المحاكم السودانية وتوقعات بأن تتعرض للجلد.  

إن الحراك الاجتماعي والتغيير لا يأتي دفعة واحدة. فكل خطوة تجاه كسر القيود تؤسس للخطوات التي تليها. فموقف لبني حسين وشجاعة صفية اسحق سمر ميرغني والتوثيق للافادات واستخدام منابر التواصل الاجتماعي للحشد والتوعية تصب تجاه هذا التغيير الذي لن يحدث فجأة بل عندما تكتمل اركانة وتنمو جذورة بالشكل الكافي ليصمد أمام الخوف الجماعي والتسليم وفقدان الأمل في التغيير.

يتبع >>>>

• سأتحدث في التدوينة القادمة عن تطوّر الوقفات والاحتجاجات في السودان.
• لا مانع لدي من استخدام أو إعادة نشر محتوى هذه التدوينة دون الرجوع إلي مع مراعاة الاشارة إلى المدونة كمرجع.

2 in 1: Never owned a book until I was 21 & grad school actually taught me something!

So, this is my second blog post  and it is inspired by receiving my grad diploma in the mail. I will be openly narcissistic in my formative blogs so please bare with me until I get hang of pretending that my writing is not about me :)

Many people might think graduating from a school  is given and granted as long as you make it through acceptance. Well, my experience tells me otherwise. I was accepted years ago and had to drop out before even finishing the first month of the first semester. That's a long story we will get to it someday. So this post is more about one special moments in my life i.e. owning my first book. Yup. That was an event for me my friend!  

I was 21 when I owned my first book. 21. It was by far one of the most accomplished feelings I had felt. Tells you a little bit about how different my life was. I come from a simple background. ... My dad was a butler for the late King Khalid in Saudi Arabia and my mother was a retiree midwife and teacher.

They had me at a late age, my mother was 40 and my dad was 70… Yeah. That was a unique experience, too! Due to many reasons related to the identity question discussed in the first blog,  I didn’t like my surroundings. I simply felt alienated… So I turned to reading for our TV did n't have much other than local Saudi channels. When I grew out of the limited school library, I started looking for bookstores to feed the hungry beast within me for alternative reality. I found a treasure two miles away from my house. I spotted it during one of our trips to the local market. On a hot summer’s day, I wrapped myself in the abaya, ….tucked my hair in the veil and walked to the bookstore.  Searching for books has always taken me places physically and figuratively. I've gain friends, travels to places, and lived my alternative life though books. They are my passport.

I walked for two miles…. We did not own a car and my dad was too old to walk me there or accompany me. It is an unfamiliar scene to see a teenaged girl walking by herself in the early 90s in Riyadh Saudi Arabia. It became a habit.  I would go to that little book store every week, sell my books and get new ones.  They were my prized possessions, my diamond in the rough.  The owner of the bookstore made a great deal for me since my financial resources were not in the best shape to keep up with my bookworm appetite.  What I realized as I grew up is that I had gained more than just a financial deal. Through the process, I become a faster reader.  I learned to write notes, a skill many of us learn when they go to collages.  I fantasized about the next buyer of a certain book and left them small cards wishing them good luck.  I formed friendships with unseen people and associated with them on the mere bases that we had similar taste in literature or novels. 

21. I was 21 when I had one of my own. It was by Ghada Alsamman, I still do remember. I couldn’t sleep that night from the sense of accomplishment of owning a book and not thinking sadly about returning it to the bookstore next week.

Years ago, I graduated from high school.  Do not even consider asking me how old I am! When times were hard, I dreamed of the day of graduation form graduate school to be a bit sooner than today. But I am thankful that I had made it now not sooner for I appreciate the learning voyage that led me to live this moment with this much pride and happiness. But the path has been unpaved yet fulfilling in many way.

I strongly believe that I needed each and every challenge I faced to get to where I am today and appreciate what I have.  Why do I think hardship is at times necessary? I am not a masochistic of course but the course of life taught me that each obstacle polishes a side of me, as long as it doesn't kill me of course. It is inevitable not to be shaped by our experiences and the key is to take a little bit of control over the impact hardship makes on us.

That same pattern of learning form challenges came my way over and over again. I remember my first academic humiliation when I started my MIPP in 2013.  I was eager to write my first academic paper that was not actually up to the merits of the field. The professor called me before the beginning of the class and gently told me that my argument was not “constructed properly” which was in layman words meant that my paper was "complete nonsense."   I was devastated. I was truly devastated. I liked to think of self that I know how to argue! What do you mean my argument is not constructed properly? That was the beginning of journey of learning of writing for academia. I am still learning and I think the learning never ends.  But along the way, I noticed a constant pattern. The more humble I felt, the more I learned and grew.

Every time a professor challenged me with a question, they pushed me to the library, to the news, to forums, to conversation with friends to find more about the topic to deliver an intellectual argument in my next class. And every time I thought I nailed it, I find out how far I was from learning.

Thinking that you “nailed” it defeats the idea of coming to graduate school. I personally think that major takeaways form this experiences is not taking anything at face value, and of course not making affirmative statement. You would notice how you become so hesitant in using words like “always, never, generally, I am adamant” and the like. Personally, grad school taught me to question everything; to delve deeper in the topics and probe the grounds of my own confections. It was a bit hard at the beginning. One of my favorite professor made me write a paper three times because I was being emotional not objective. Well, who knew I'm emotional?!  I remember when another professor asked me to include a counterargument in my paper. I was like “what? You want me to counter my own argument?!” For someone, who comes from a society and tradition that is very invested in polemic exchange determined to negate and refute the others, this was a tough shift. So, you are telling me to butcher my own argument ... Lord. Be. With. Me. 

Now, thanks to grad school, for the fat student loan, and that now I doubt my own argument.. and that my fiend … is ...  a first! But to be honest, this is the most important skill you would learn in grad school. Not believing from first sight! As much as this exercise might shake your views, it is worth it. You will end up with more studied positions and you will be more likely to shed stereotypes and repositioned prospects of life. 

P.S. Refrain from making absolute opinion and be open to learn .. question your views till you answer the cruelest question your opponent would through at you to win the debate!